Čeprav spadajo v isto poddružino, ima vsaka vrsta ehinaceje poseben nabor molekul z biološkim delovanjem. Različni pogoji gojenja, čas nabiranja, sušenja in skladiščenja spreminjajo tudi količino aktivnih spojin v posamezni rastlini [2, 3]. Nekatere aktivne spojine v ehinaceji so:

• Alkamidi (alkilamidi)
• Glikoproteini in polisaharidi
• Derivati kofeinske kisline (fenilpropanoidi)
• Hlapljiva olja
• Drugo: Alkaloidi, flavonoidi (kvercetin, kaempferol, izorhamnetin, patuletin-3-rutinosid), antocianini, fenolne kisline (p-kumarova, p-hidroksibenzojska in protokatečuinska kislina) [2].

Izvlečki ehinaceje delujejo antioksidativno; odstranjujejo proste radikale (hidroksilne radikale in radikale DPPH) ter zavirajo poškodbe celic (peroksidacijo lipidov), ki jih povzročajo  oksidativni  stres [4, 5, 6].

Pri miših, ki so 3 tedne prejemale ehinacejo, se je povečala antioksidativna aktivnost (SOD) v krvi [4].

Celice, ki predstavljajo antigene, so bele krvničke, ki sodelujejo v imunskem sistemu tako, da prepoznavajo tuje molekule. Dendritične celice so ena od takih vrst celic, ki jih je treba aktivirati, da lahko delujejo. Ko so aktivirane, lahko proizvajajo pro- in protivnetne molekule, imenovane citokini.

V celičnih študijah je ehinaceja izboljšala delovanje dendritičnih celic [5, 6]:

• Povečanje aktivacije dendritičnih celic
• povečano sproščanje imunskih molekul (IL-8, IL-1beta in IL-18)
• Povečanje količine antioksidantov
• Povečanje količine beljakovin, ki podpirajo celično strukturo.

Izvlečki korenin so bili učinkovitejši pri aktivaciji dendritičnih celic kot izvlečki listov [6].

Makrofagi so vrsta belih krvničk. V krvi “jedo” (fagocitirajo) tuje snovi in odmrle celice. Ko se aktivirajo kot odziv na vnetne signale ali bakterije, sproščajo vnetne molekule, imenovane citokini [7].

Nekatere vnetne molekule, ki jih sproščajo makrofagi, lahko aktivirajo naravne celice ubijalke (NK). Naravne celice ubijalke lahko nato odstranijo okužbo iz telesa ali pa pridobijo druge bele krvničke, ki pomagajo pri odpravljanju okužb.

V celičnih študijah je ehinaceja na različne načine vplivala na aktivnost makrofagov [8, 9]:

• Povečal je proizvodnjo posebnih molekul (IL-2 in IFN-gama), ki aktivirajo makrofage in naravne celice ubijalke.
• Med bakterijsko okužbo zmanjša vnetje (TNF-alfa in IL-1beta). To zmanjša simptome in draženje zaradi vnetja, ne odpravi pa vzroka okužbe.

Dve vrsti aktivnih sestavin ehinaceje, alkamidi in polisaharidi, imata lahko posebne učinke na makrofage.

Alkamidi [10, 11, 12]:

• Lahko izboljša delovanje makrofagov v zdravih pljučih. Na to vpliva njihova aktivnost na kanabinoidnih receptorjih za makrofage (CB2), kar povzroči proizvodnjo vnetnih molekul (TNF-alfa in NO).
• Deaktivira makrofage, ko so izpostavljeni bakterijam. To bi lahko zmanjšalo vnetje, vendar so nekatere študije pokazale povečanje vnetnih molekul (TNF-alfa in NO).

Polisaharidi [13, 14, 15, 16]:

• Lahko poveča aktivacijo naravnih celic ubijalk. To je lahko posledica njihove sposobnosti, da povečajo proizvodnjo vnetnih molekul (IL-1, TNF-alfa in IL-6).
• Prav tako lahko poveča proizvodnjo reaktivnih kisikovih zvrsti (ROS) v makrofagih, kar pripomore k uničevanju bakterij.
• Lahko zmanjša vnetje med virusno okužbo (gripa) (IL-10 in IFN-gama).

Alkamidne molekule, ki jih najdemo v izvlečkih ehinaceje, porušijo celično steno glivic [17].

Echinacea deluje protivirusno proti virusom, ki imajo membrane. Mednje spadajo:

• Rhinovirus
• Herpes simpleks
• Gripa A in B
• Koronavirus
• Respiratorni sincicijski virus

V pasjih celicah, okuženih z virusi gripe, je zdravljenje z ehinacejo preprečilo vstop virusa v celico z blokiranjem virusnih receptorjev (hemaglutinina in nevraminidaze) [18, 19].

Alkamidi iz izvlečkov ehinaceje zavirajo encima ciklooksigenaze 1 in 2 [20, 21].

Alkamidi aktivirajo PPAR-gama v maščobnih celicah, ne da bi povečali količino maščobe. Aktivacija PPAR-gama poveča delovanje inzulina s spodbujanjem shranjevanja viška energije v maščobnih celicah [24].

Echinacea zavira encim  hialuronidaza. Hialuronidaza je odgovorna za razgradnjo hialuronske kisline v koži, ki je pomembna sestavina kožnih celic. Ko se razgradi, se tkivo razrahlja in povzroči vnetje. Zaviranje razgradnje hialuronske kisline zmanjša vnetje in spodbuja celjenje kože [22, 23].

Kako ehinaceja pomaga pri zdravljenju prehlada? V reviji Lancet Infectious Diseases je Univerza v Connecticutu izvedla metaanalizo, v kateri so na podlagi 14 študij ocenili učinke ehinaceje.

Ugotovljeno je bilo, da:

• ehinaceja lahko zmanjša možnost prehlada za 58 odstotkov.
• Echinacea skrajša trajanje prehlada za skoraj 1,5 dneva.

Craig Coleman, docent za farmacevtsko prakso in glavni avtor študije, je dodal: “Iz naše študije lahko razberemo, da ima ehinaceja res močne koristi pri preprečevanju in zdravljenju prehlada.”

Prav zato so izdelki z ehinacejo eno od številnih učinkovitih sredstev za preprečevanje in zdravljenje prehlada.

Dr. Coleman je ugotovil, da je “pomen te ugotovitve jasen, če upoštevamo, da Američani vsako leto zbolijo za eno milijardo prehladov in letno porabijo približno 1,5 milijarde dolarjev za obiske pri zdravniku ter še 2 milijardi dolarjev letno za zdravljenje kašlja in prehlada brez recepta.” [24]

Služba za ohranjanje naravnih virov ameriškega ministrstva za kmetijstvo poroča, da se zdi, da na imunski sistem močno vpliva višina odmerka ehinaceje. Zdi se, da je 10 miligramov ehinaceje na kilogram telesne teže, ki se jemljejo dnevno v obdobju 10 dni, učinkovito sredstvo za spodbujanje odpornosti [25].

Poleg tega je medicinska revija Hindawi objavila gradivo, ki kaže, da ehinaceja zaustavlja virusne prehlade. Vendar so bili najpomembnejši rezultati koristi ehinaceje učinki pri uporabi pri ponavljajočih se okužbah [26].

Dosedanje raziskave kažejo, da rastlina verjetno zmanjšuje simptome prehlada, vendar se zdi, da so učinki ehinaceje močnejši, ko se simptomi prehlada začnejo.

V drugi študiji, tokrat objavljeni v reviji Virus Research, so ocenjevali učinke ehinaceje na virusne in sekundarne bakterijske okužbe, ki pogosto sledijo. Rastlinski izvlečki so se lahko borili proti virusnim okužbam dihal, vključno z gripo, hkrati pa so zmanjšali vnetje in zmanjšali tveganje za razvoj bakterijskih zapletov [27].

Na podlagi več nadzorovanih študij lahko torej vidite, zakaj se izdelki iz ehinaceje uporabljajo pri virusnih boleznih, kot sta prehlad in gripa, zlasti izvlečki. So priljubljeno priporočilo integrativnih zdravnikov, homeopatov, naturopatov in drugih za njihove bolnike.

V študiji na 6 odraslih, ki so jih zdravili 3 dni, je izvleček ehinaceje zmanjšal vnetje in povečal proizvodnjo molekul (IFN-alfa), ki se borijo proti okužbam [28].

Izvleček ehinaceje poveča število belih krvničk (limfociti in  monociti) pri miših in podganah [29, 30].

Ehinaceja je zavirala vnetne molekule (IL- 6, IL-8) po virusni okužbi v pljučnih celicah. Na modelu človeških dihalnih poti je zdravljenje z ehinacejo zmanjšalo količino sluzi v pljučih (zmanjšanje mukopolisaharida in mucina) [31, 32].

Pri mišjih belih krvničkah je ehinaceja na protitelesa (imunoglobuline) vplivala na nasprotujoče si načine. Čeprav so nekatere študije pokazale, da se protitelesa povečajo, so druge poročale, da ehinaceja nima učinka ali pa ga lahko celo zmanjša [33, 34, 7].

Američki slamnik je verjetno najbolj znana kot tradicionalno zdravilo za prehlad.

V študiji na 282 bolnikih je ehinaceja, vzeta ob prvih simptomih prehlada, zmanjšala resnost simptomov [35].

Različne klinične raziskave o uporabi ehinaceje kažejo, da ehinaceja lahko pomaga pri zdravljenju prehlada ali pa nima učinka [36, 37, 38].

Metaanaliza je pokazala, da izvlečki ehinaceje preprečujejo prehlad in skrajšajo njegovo trajanje v povprečju za 1,4 dneva [39].

Pri preučevanju učinkov rinovirusnega prehlada pri ljudeh, ki je najpogostejši virus, odgovoren za prehlad, je ehinaceja pomagala preprečiti simptome prehlada [40].

Druga metaanaliza je pokazala, da nekateri izvlečki nimajo klinično pomembnega učinka pri preprečevanju prehlada [41].

Pozitivni učinki izvlečkov ehinaceje na simptome prehlada verjetno izhajajo iz njenega protivnetnega delovanja na dihalne poti [42].

Zgodovina ehinaceje se je začela, ko so Indijanci z Velikih ravnic uporabljali Echinaceo purpurea kot zdravilo proti bolečinam. Je še posebej učinkovito sredstvo za lajšanje naslednjih vrst bolečin:

• bolečine v črevesju
• bolečine, povezane z glavoboli
• bolečine, povezane s hsv (herpesom)
• bolečine, povezane z gonorejo
• bolečine, povezane z ošpicami
• kačji ugriz
• bolečine v grlu
• bolečine v želodcu
• tonsilitis
• zobobol

Nedavne raziskave kažejo, da echinacea purpurea in angustifolia aktivirata endokanabinoidni sistem, kar okrepi njune protibolečinske učinke. V študijah in vitro in vivo se je izkazalo, da zelišče zmanjšuje vnetne bolečine, kot so artritis in opekline.

Nekateri pogosti načini uporabe izdelkov iz ehinaceje za odpravljanje bolečin so pitje zeliščnega čaja iz ehinaceje ali priprava paste iz posušenega zelišča in neposredno vtiranje na prizadeto območje.

Izvleček ehinaceje zavira TRPV1 receptor, ki vpliva na naše zaznavanje bolečine in zmanjšuje vnetje. Zavira tudi encime ciklooksigenaze, ki so tarča številnih nesteroidnih protivnetnih zdravil (NSAID), ki lajšajo bolečino [43, 44].

Tako kot mnoga druga zelišča je tudi ehinaceja še posebej zdravilna za želodec in celoten prebavni trakt. Po podatkih Medicinskega zeliščarstva je na primer dokazano, da deluje kot blago odvajalo, ki lajša zaprtje in deluje pomirjujoče [45].

Pri tem je še posebej učinkovito pitje zeliščnega čaja. Pri bolj kroničnih stanjih lahko skodelica čaja vsak dan pomaga sprostiti črevesje – medtem ko lahko dve do tri skodelice na dan pomagajo pri nenadnih napadih.

Da bi zmanjšali tveganje za neželene učinke, pa pazite, da s tem zeliščem ne pretiravate. Za varnost omejite pitje čaja na največ dve skodelici na dan, dodatke pa jemljite v skladu z navodili na etiketi.

Vnetje je vzrok za večino bolezni. K temu prispevajo različni dejavniki, vključno s stresom, toksini v hrani in slabim spanjem.

Na srečo lahko redno uživanje ehinaceje, kot pojasnjujejo na Univerzi Britanske Kolumbije, učinkovito obrne in ublaži različne vrste vnetij [46].

Izdelki, ki vsebujejo ehinacejo, lahko celo pomagajo pri uveitisu ali vnetju oči. Za ljudi, ki se spopadajo s kroničnimi vnetnimi stanji, kot je revmatoidni artritis, je dobro, da redno uživajo zeliščni čaj, da bi zmanjšali vnetja v celotnem sistemu.

Izvlečki ehinaceje so imeli protivnetni učinek pri podganah po lokalni in peroralni uporabi [2, 47].

Izvleček ehinaceje je zmanjšal vnetje dihalnih poti in razširil dihalne poti pri morskih prašičkih ter imel podoben učinek kot salbutamol [48].

Ehinaceja zmanjšuje vnetje z zaviranjem pro-vnetnih molekul in z vezavo na kanabinoidni receptor. To ne pomaga nujno v boju proti okužbam, lahko pa pomaga zmanjšati simptome okužbe.

Ti učinki so lahko tudi posledica sposobnosti ehinaceje, da zavira ciklooksigenazo, encim, ki pomaga pri nastajanju vnetnih molekul (prostaglandini, tromboksan in levuloglandini). Ciklooksigenaza je tarča številnih nesteroidnih protivnetnih zdravil (NSAID), kot sta aspirin in ibuprofen [49].

Ehinaceja blagodejno vpliva tudi na kožo, saj izboljšuje njeno vlažnost in zmanjšuje gube. Raziskave kažejo, da lahko uporaba izdelkov za kožo, ki vsebujejo izvlečke te rastline, pripomore k boljšemu zdravju kože. Poleg tega nima stranskih učinkov, kot je draženje kože [50].

Pri 49 bolnikih je trimesečno zdravljenje z ehinacejo pomagalo izboljšati simptome atopijskega dermatitisa (rdečica in oteklina) [51].

V celicah je ehinaceja zavirala  kolagen razgradnjo zaradi prostih radikalov. Prav tako je pomagala pri celjenju ran (cicatrizing) po lokalni uporabi pri podganah. To gre pripisati njenemu antioksidativnemu delovanju in sposobnosti zmanjševanja draženja kože (zaviranje hialuronidaze) [52, 53].

Ehinaceja lahko pomaga pri zdravljenju aken, saj zavira rast bakterije P. acnes in omejuje vnetje [54].

Echinacea angustifolia je priporočena vrsta za pomoč pri določenih težavah, povezanih z ADD/ADHD.

V raziskavi o uporabi zelišč pri otrocih z motnjo ADHD ali depresijo je bila ehinaceja med najpogostejšimi zeliščnimi zdravili, ki so jih dajali zaradi vedenjskih simptomov. Triinosemdeset odstotkov skrbnikov je navedlo, da so dajali zdravila rastlinskega izvora samostojno, 13 odstotkov pa jih je dajalo zdravila rastlinskega izvora skupaj z zdravili na recept pod nadzorom zdravstvenega delavca.

Tako odrasli kot otroci, ki trpijo zaradi ADD/ADHD, imajo večjo možnost, da bodo imeli čustvene motnje kot običajno, zlasti:

• Anksioznost: Echinaceja zmanjšala blago  anksioznost pri 32 zdravih odraslih, ki so 7 dni jemali ehinacejo [55]. Pri podganah je ehinaceja zmanjšala anksiozno vedenje [56]. To je lahko posledica sposobnosti ehinaceje, da se veže na CB2 kanabinoidnim receptorjem [57].
• Depresija: Izvleček ehinaceje je pri podganah deloval antidepresivno in povečal stimulativne učinke L-DOPA (aminokisline, ki se pretvori v dopamin) [58].
• Socialne fobije

Tudi v tem primeru je ključnega pomena odmerjanje. Priporočljivo je, da ljudje vzamejo le 20 miligramov naenkrat in ne več.

Jemanje več kot 20 miligramov na odmerek lahko dejansko izniči koristi ehinaceje, ki blaži tesnobo.

Raziskave kažejo, da lahko to zelišče zaradi svojih imunsko krepitvenih in protivnetnih učinkov izboljša naslednje simptome zgornjih dihal [59]:

• Akutni sinusitis
• Vse rdečice
• Astma
• Prehlad
• Krup
• Difterija
• Vnetje
• Streptokok
• Tuberkuloza
• Oslovski kašelj

V klinični študiji na bolnikih z astmo je ehinaceja pri zdravljenju astme delovala podobno kot klasična sintetična zdravila. Raziskovalci so zapisali: “Nedavne študije so pokazale, da lahko izločanje citokinov, povezanih z astmo, v bronhialnih epitelijskih celicah obrnemo s pripravki ehinaceje.”

Zlasti ehinaceja je pokazala pomembne bronhodilatacijske in protivnetne učinke. Avtorji študije so zaključili, da to “zagotavlja(jo) znanstveno podlago za uporabo tega zelišča v tradicionalni medicini kot dopolnilno zdravljenje alergijskih motenj dihalnih poti, kot je astma” [60].

Pri hujših težavah je treba uporabiti prehranske dodatke, saj pitje čaja na primer ni dovolj koncentrirano.

V več celičnih študijah je ehinaceja protivirusno delovala na viruse herpesa simpleksa, rinoviruse ter viruse človeške, ptičje in prašičje gripe. Echinacea ni učinkovita proti virusom, ko ti vstopijo v celico [61, 62].

V pasjih ledvičnih celicah je izvleček ehinaceje tudi preprečil, da bi se virus gripe A vezal na celice, kar je preprečilo vstop virusa [63].

Izvleček ehinaceje zmanjša resnost okužbe z gripo pri miših [64].

Echinaceja je učinkovala predvsem na viruse z membranami (kot so herpes simpleks, gripa in koronavirusi), verjetno zaradi svoje sposobnosti interakcije z membranami in blokiranja receptorjev za hemaglutinin in nevraminidazo.

Ehinaceja je zavirala rast kvasovk (Candida albicans) [65].

Pri miših je zdravljenje z ehinacejo zaščitilo pred smrtonosnimi okužbami z različnimi vrstami (C. albicans in Listeria monocytogenes) [66].

Ta učinek je lahko posledica sposobnosti ehinaceje, da poškoduje celično steno gliv [67].

Echinacea deluje antibakterijsko na S. pyogenes, H. influenzae, L. pneumophila, C. difficile in P. acne [68].

V človeških celicah ehinaceja uničuje tudi parazite L. donovani, L. major in T. brucei [69].

Debelost lahko poveča inzulinsko odpornost, kar povzroči manjšo količino glukoze, ki vstopa v celice, in višjo raven glukoze v krvi. To lahko sčasoma privede do sladkorne bolezni tipa 2 [70].

Izvlečki ehinaceje so povečali aktivnost inzulina v mišjih maščobnih celicah, kar je povzročilo povečan privzem glukoze. To je posledica aktivacije PPAR-gama. Zato bi bila lahko ehinaceja uporabna za zdravljenje inzulinske rezistence, povezane z debelostjo ali sladkorno boleznijo tipa 2 [71, 72].

Zaradi vpliva ehinaceje na delovanje imunskega sistema ljudje z avtoimunskimi ali sistemskimi boleznimi, kot so tuberkuloza, multipla skleroza ali aids, ne smejo uporabljati ehinaceje. To velja tudi za bolnike, ki jemljejo imunosupresive [2].

V študijah z ženskami, ki so uporabljale ehinacejo med nosečnostjo, niso ugotovili negativnih učinkov. Vendar pa pretirana uporaba ehinaceje med nosečnostjo in dojenjem ni priporočljiva [75, 76].

Ugotovljeno je bilo, da je uporaba ehinaceje pri otrocih (2-12 let) varna do 10 dni [77, 78].

Da bi se izognili neželenim učinkom ali nepričakovanim interakcijam, se pred uporabo večjih količin ehinaceje posvetujte s svojim zdravnikom. Če se pojavi alergijska reakcija ali resni neželeni učinki, takoj poiščite zdravniško pomoč.